叶酸是一种水溶性 B 族维生素，是蛋白质合成，胎儿初期脑神经管发育必要的元素。缺乏叶酸可引起巨幼红细胞性贫血、脊柱裂和无脑畸形等为主的神经管畸形。
强调怀孕前就要开始服用的目的是为使妇女体内的叶酸维持在一定的水平，以保证胚胎早期有一个较好的叶酸营养状态。据研究，妇女在服用叶酸后要经过 4 周的时间，体内叶酸缺乏的状态才能得以纠正。这样在怀孕早期胎儿神经管形成的敏感期中，足够的叶酸才能满足神经系统发育的需要，而且要在怀孕后的前三个月敏感期中坚持服用才能起到最好的预防效果。
富含叶酸的食物有：新鲜的绿叶蔬菜、动物的肝脏和香蕉、草莓、橙子等。